O Saber e o Tempo

(atribuída a) John van Voorst, 
O Professor Richard Owen e o Esqueleto de Dinornis giganteus,1879

imagem obtida aqui

Conheci esta imagem, curiosamente, numa exposição itinerante relativa ao bicentenário do nascimento de Charles Darwin. Encontrava-se em formato reduzido, num canto de um painel informativo acerca da polémica que rodeou a publicação de “A Origem das espécies”.

Neste, várias citações eram chamadas a mostrar os oponentes e os defensores dos pontos de vistas de Darwin, numa guerra que extravasou em muito o racional confronto entre teorias. Trocaram-se argumentos em busca de uma vitória no campo da opinião pública, e apresentaram-se dados, ora observáveis e verdadeiros, ora truncados e excessivos, por vezes tristemente errados e patéticos. E a ofensa pessoal não foi uma arma posta de parte.
Richard Owen foi claramente um dos detratores de Darwin e a relação entre os dois cientistas, que em tempos fora de cautelosa colaboração, evoluiu para um ódio afirmado.

A história deste confronto é conhecida e seu desfecho também - foi claramente favorável para Darwin, cuja perspectiva se tornou hegemónica nos campo científico e educativo, e preponderante na percepção geral da população ocidental. Porém, esta é uma guerra que permanece viva para uma parte não negligenciável do ocidente. Sobretudo no mundo anglo-saxónico, franjas religiosas insistem em tribunal e na comunicação social com acções que pretendem impor no ensino público a perspectiva criacionista como uma hipótese cientifica de igual valor à aceite teoria evolucionista.

Por outro lado, o resultado do confronto de oitocentos chega-nos redutor, e esmaga como um rolo compressor todos os seus participantes. Nem tudo o que foi defendido por Darwin foi validado posteriormente (embora a questão central, a evolução, seja hoje inquestionável), nem todos os oponentes eram obscurantistas agarrados ao velho testamento como fonte única do saber.
Richard Owen, que aparece quer como uma espécie de mártir criacionista (cientista brilhante remetido para o esquecimento por acção vingativa dos evolucionistas), quer como um simples polemista, é decerto um dos casos deste esmagamento. Ao contrário do que alguns estranhíssimos comentadores afirmam, não seria um criacionista, defensor duma terra com poucos milhares de anos, conforme o descrito na bíblia. Não era alheio às questões do longo tempo geológico de Charles Lyell, aliás uma parte significativa do seu trabalho lidara com espécies extintas e analisara as características comuns que uniam exemplares desaparecidos às espécies modernas.
Nascido em 1804, em Lancaster, inicia-se na medicina, primeiro como aprendiz de um cirurgião da sua terra natal, depois como estudante da Universidade de Edimburgo, e finalmente completa o curso no Hospital St Bartholomew, em Londres. Mas o seu gosto pela pesquisa anatómica, e o apoio do eminente cirurgião John Abernethy na obtenção de um lugar de assistente do curador do museu do Royal College of Surgeons, fazem-no abandonar a carreira médica.
Metódico, incansável, ambicioso, inicia um percurso brilhante no campo da anatomia comparativa que o levará a professor do Royal College of Surgeons, a curador do mesmo museu e, em 1856, a superintendente do Departamento de História Natural do Museu Britânico. Aí inicia o trabalho de angariação de apoios para o projecto de um novo edíficio, elaborado de raiz para as colecções de História Natural, que virá a culminar com a edificação do Museu Britânico de História Natural, em South Kensington.

Owen alia assim a faceta de estudioso particularmente produtivo, com cerca de duas centenas de trabalhos publicados, de especialista reconhecido cujo apoio é solicitado pelos seus pares, de introdutor de conceitos anatómicos e taxonómicos modernos , a um carácter de homem público, divulgador que se auto publicita com discursos e acontecimentos espectaculares. É ele que faz construir réplicas escultóricas de algumas das poucas espécies de dinossauros então conhecidas, chegando a promover no interior de uma um jantar. É ele quem cunha o termo Dinossauro para os enormes animais que fascinaram os vitorianos, e que ainda nos fascinam hoje. É ele quem a rainha Victoria busca para ensinar ciências à sua real prole. É ele quem aproveita a imensa polémica que rodeia “A Origem das espécies”, para solicitar financiamento e apoios para o museu que criara e dirigia.
É neste lado mais político de Richard Owen que encontramos a chave para a compreensão do homem e da sua algo errática e escorregadia relação com a teoria da evolução.
Com tacticismo e anos de trabalho, erguera-se a uma posição de elevado reconhecimento público que não podia, e não desejava, pôr em risco. Se inicialmente existiu uma relação produtiva com Charles Darwin, que lhe confiara as recolhas feitas na viagem do Beagle (cuja análise permitiu a Owen concluir que os especímenes de grandes dimensões extintos da América do Sul se relacionavam de forma directa com espécies vivas de menor porte existentes na mesma região geográfica, fornecendo elementos importantes para a teoria que Darwin mantinha em gestação), o facto é que existiu sempre reserva e receio deste último em relação a Owen. É-lhe conhecido o temperamento ambicioso e aguerrido de Richard Owen, que não hesita em usar, sem o reconhecer, o trabalho de terceiros, e em recorrer a processos de ridicularização pública daqueles que com ele tentam ombrear no campo das descobertas científicas. Sabe da dificuldade de Owen em compartilhar publicamente de uma posição que era religiosa e filosoficamente sensível, ele que reconhecendo relações directas entre espécies extintas e espécies existentes, se opunha de forma determinada à corrente Lamarckiana ( precursora de Darwin nalguns aspectos, e que tentava explicar o aparecimento de novas espécies com base na premissa de que uso e desuso de determinados órgãos leva ao seu desenvolvimento ou atrofia, e que este facto é transmitido aos seus descendentes). Sabe que muito dificilmente este aceitará defender uma teoria que retira o Homem dum local privilegiado e central na existência, sem um propósito superior a orientá-lo (sobretudo quando o mérito deste postulado não lhe pertence, e quando não lhe parece possível daí retirar proveito e reconhecimento).
Não é assim estranha a tremenda prudência de Darwin na publicitação da teoria que vai divulgando restritamente entre alguns cientistas, só acelerando para a publicação quando teve conhecimento de que Alfred Russel Wallace chegara a conclusões muito semelhante através duma pesquisa independente. Não só terá de enfrentar quase certas confrontações com membros do clero anglicano e da imprensa, como lhe parece provável o embate que virá a ter com Owen a figura que, para o público, representava a credibilidade científica no Reino Unido.

Voltando à imagem, esta prende-nos a atenção por várias vias. Pessoalmente, interessa-me por se inserir de forma directa num determinado corpo fotográfico, particularmente forte no século dezanove, o das imagens que discorrem sobre Ciência e Fotografia. Mas aparte isso, penso que há nela dois discursos interessantes, um discurso sobre o Tempo e um discurso sobre o Saber.
Em rigor, todas as fotografias encerram uma visão sobre o tempo. A imagem fotográfica é um registo de algo que já foi. A partir do momento em que é tirada, a fotografia fala-nos do tempo em que foi feita, e a percepção que temos desse tempo evolui, não é estática. Neste caso em particular, o fotógrafo pretendeu contrapor dois tempos, o seu, o de Owen, e um outro, anterior à História, o da Moa, ave gigantesca da Nova Zelândia, que se extinguiu aquando da chegada do homem a essas ilhas.
Esta oposição passado/presente teve um claro, e curto, prazo de validade. Olhando a imagem agora, mais de cem anos depois, não a vemos. É uma imagem sobre o passado, sobre um tempo que nos é exterior. O envelhecer físico da fotografia e o envelhecimento das referências - vestuário, modo de compor a imagem, a opção da viragem a sépia - remetem para o passado. Nivelam os tempos presentes na fotografia, e Richard Owen é-nos quase tão extinto e estranho quanto a estranha ave que percepcionamos nos ossos ao seu lado.
Há depois, como disse, um discurso sobre o Saber. Num primeiro olhar, parece-nos haver uma abordagem estereotipada, típica de uma certa forma de retratar do século dezanove. O sujeito é representado na posse dos instrumentos de trabalho que o categorizam, mesmo que não o saibamos identificar- Um escritor é registado com a pena e o papel, o engenheiro com os rolos dos projectos, o químico com as pipetas e as lamparinas, e por aí adiante. Mas escarafunchando-se um pouco mais apercebemo-nos que imagem encerra uma narrativa. Owen segura, na mão direita, um fragmento de osso e pousa a sua mão esquerda no esqueleto, fossilizado e reconstituído, da Moa. Alude o fotógrafo ao facto de, quarenta anos antes e com base num pequeno fragmento apenas, Richard Owen ter concluído que uma ave gigantesca povoara em tempos as Ilhas neozelandesas, facto confirmado posteriormente pelo achamento de ossadas mais completas. Diz-nos que é o génio do cientista que une um pequeno fragmento a uma certeza. Owen é o homem que possui o saber, e segura-o nas mãos.

(atribuída a) John van Voorst,

O Professor Richard Owen e o Esqueleto de Dinornis giganteus,

pormenor, 1879

imagem obtida aqui

A mise en scène é cuidada e orienta-se para demonstrar o estatuto especial do retratado. O professor e as ossadas situam-se sobre um plano elevado e nuvens pintadas do fundo remetem-nos para um imaginário mitológico. Owen olha-nos do alto da sua sabedoria como os deuses olhavam os humanos a partir do monte Olimpo. Para os antigos gregos era também a sabedoria (e não só o poder) que separava a divindade da mundanidade.
Porém, neste campo do subtexto da imagem, as coisas fugiram igualmente aos prováveis propósitos de fotógrafo e fotografado. A composição apresenta-nos o homem e o esqueleto frontalmente, quase como simétricos. Separa-os um eixo central marcado pela manga da capa professoral de Richard Owen, e o corpo deste tem a forma aproximada da parte inferior da reconstituição da Moa. Ao invés de se destacar como o elo, como o saber que une o fragmento ao todo, o vitoriano assemelha-se a uma ave pré-histórica sem pescoço.

(atribuída a) John van Voorst,
O Professor Richard Owen e o Esqueleto de Dinornis giganteus,
pormenor, 1879

imagem obtida aqui

(atribuída a) John van Voorst,
O Professor Richard Owen e o Esqueleto de Dinornis giganteus,
pormenor, 1879

imagem obtida aqui

   

Vistos hoje e nesta fotografia, Richard Owen e a Moa parecem-nos próximos, seres do passado e formalmente parecidos. A partir de uma intenção laudatória, a imagem foge para um resultado algo patético. Está longe de representar o poder do saber e a vitória sobre o tempo.

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